20世纪下半叶，伴随整个科学技术的迅猛发展，航海科学技术的进步日新月异，其重要标志如下。

1) 船舶大型化

在20世纪60年代，1万载重吨的船就可称为“万吨巨轮”，2000年末世界上拥有10万载重吨的超大型油轮（VLCC）数百艘，还有50万载重吨的特大型（ULCC）油轮。目前最大的散货船为30多万载重吨。集装箱船也越来越大，从几百到1000、3000、5000标准箱的集装箱船已有许多；我国已有8500标准箱的集装箱船投入运营，而1万标准箱（TEU）左右的超大型集装箱船正在开发建造中。大型豪华客轮达到14万总吨级。

2) 船舶专业化

过去的海洋运输船舶主要是客船、普通货船和油船。近20年来，集装箱船、滚装船（Roll-Roll）、液化气船（LNG、LPG）等专业化特种船舶迅速增多。

3) 船舶高速化

为了与高速公路、高速铁路运输竞争，近20年来，30节（1节为每小时航行1海里，1海里等于1.852公里）以上的小型高速气垫船、水翼船、水动力船、喷气推进船快速研制并大量投入使用。当前的集装箱船速度可达25-30节，大约比过去的普通货船快一倍。

4) 船舶自动化

20世纪70年代计算机在船上广泛应用，从船舶在机舱设置集中控制室到出现无人值班机舱和驾驶台对主机遥控遥测，船舶机舱自动化成为趋势。随后驾驶台的自动化仪器设备不断研发和应用近10年来建造的新型船舶基本上都可称之为驾机合一的自动化船舶，其中一部分自动化程度高的船舶被称之为“高技术船舶”。

5) 导航定位电子化

当前，传统的陆标定位、天文定位方法已成为特殊情况下的补充手段，无线电导航定位方法经过了无线电测向仪（1921）、雷达（1935）、罗兰A（1943）、罗兰C（1958）、卫星导航系统（1964）、全球定位系统（1993）的发展历程，进入高精度卫星导航定位时代。全球定位系统(GPS)可在全球范围内全天候为海上、陆上、空中和空间用户提供连续的、高精度的三维定位、速度和时间信息，使船舶、飞机和汽车等运载工具的导航与定位发生了划时代的变革。

6) 避碰自动化

为在能见度不良情况下发现来船而进行避碰，船用雷达发挥很大作用。20世纪70年代研制出的自动雷达标绘装置（APPA）和雷达的结合被称之为自动避碰系统。该系统可自动采取和跟踪目标，以及自动显示来船的位置、航向、航速、相对运动和碰撞危险数据。避碰自动化进一步得到发展是20世纪末开发了船舶自动识别系统（AIS），可连续向其他船舶传送船舶自身数据，并可连续接收其他船舶的数据，有利于减少因船舶识别和避碰决策失误引起的船舶碰撞事故。

7) 海图电子化

传统的纸质印刷海图已不适应船舶自动化和航海智能化的发展要求，电子海图显示与信息系统在近十几年研发成功并不断完善。该系统不但能很好地提供纸质印刷海图的有用信息，而且取代了传统的手工海图作业，综合了GPS、APPA、AIS等各种现代化的导航设备所获得的信息，成为一种集成式的航海信息系统，被称为是航海领域的一场技术革命。

8) 航海资料数字化

航海所需的各种图书资料原都采用纸质印刷形式。随着计算机技术和互联网技术的发展，航海通告潮汐表、灯标表等出现了电子版和网络版。海员可购买光盘或在网上查询与下载。这有利于航海图书资料中内容的迅速更新，避免了海员对纸质图书资料的手工更正，使用也更加方便。

9) 通信自动化

无线电报、无线电话、电传和传真在船上采用，比船舶采用手旗与灯光进行通信已是很大的进步。1957年第一颗人造卫星升空，拉开了卫星通信的序幕。1979年国际海事卫星组织（Inmarsat）宣告成立，1982年开始提供全球海事卫星通信服务，Inmarsat可以为海陆空提供电话、电传、传真、数据、国际互联网及多媒体通信业务。船舶通信自动化的另一重要标志是船舶使用了全球海上遇险与安全系统（GMDSS），使船与船、船与岸台全方位和全天候即时沟通信息。一旦发生海上事故时，岸上搜救当局及遇难船或其附近船舶能够迅速地获得报警，GMDSS还能提供紧急与安全通信业务和海上安全信息的播发，以及进行常规通信。GMDSS在船上的使用导致了驾驶与通信合一，传统的船舶报务员已被取消。

10) 航行记录自动化

为了在船舶发生海上事故后查明事故原因，从中吸取教训，采取针对性防范措施，原由海员手工记录的航海日志、车钟记录簿等，现正被俗称为船舶“黑匣子”的航行数据记录仪（Voyage Data Recorder，VDR）代替。VDR系统由主机、传感器、数据存储器、专用备用电源和回放再现系统等构成。船上有了VDR，就大大有利于海上事故原因分析。

自从无线电报开始用于船岸之间的通信，船公司、岸基航海服务机构和管理部门就开始通过无线电通信影响、协助和控制船舶的航海活动。

1) 无线电航行警告系统（Radio Navigational Warning）

航行警告系统和航行通告，是将有关海区和水域内发生的或将要发生的，可能影响航行和作业安全的任何情况变化，及时准确地通知所有船舶，使之采取适当措施或保持戒备，以确保船舶航行和作业安全。各国海上安全主管部门专设的海岸电台用无线电发布这类公告称为无线电航行警告。1977年国际海事组织（IMO）正式建立了世界无线电航行警告系统。该系统将全球分成16个播发航行警告的区域。每个区域由一个国家作为协调人，负责将搜集到的资料进行核对、整理和编辑，再播整个区域的航行警告。

2) 船舶定线制（Ship Routing）

在过去上千年的航海实践中，船舶的航行路线都是由船长自行确定的。为防止船舶在雾中碰撞，1859年世界上实行了第一个分道通航制，1875年又采用了躲避浮冰的船舶定线制。到目前全世界已有100多个船舶定线制。定线制旨在减少海难事故的单航路或多航路和或定线措施，它包括分道通航制、双向航路、推荐航线、避航区、沿岸通航带、环行道、警戒区和深水航路，这些定线措施可根据实际情况结合起来使用。

3) 船舶报告系统（Ship Report System）

全球性的船舶动态报告制度是在18世纪初由英国劳埃德首先在全球重要地点建立的通讯网，搜集船舶动态资料。自1930年起，有些船公司规定，出海船舶必须定时向公司报告其船位、航向和航速。1958年美国海岸警卫队发起建立商船自动报告制以改进船舶搜寻和救助。现行的船舶报告系统是由IMO采用的，要求船舶通过无线电报告提供、搜集或交换信息，用于搜救、交通服务、天气预报和防止海上污染等目的。

4) 船舶交通服务（Vessel Traffic Services）

船舶交通服务（VTS）是负责增进海上交通安全、提高交通效率及保护海洋环境的主管机关所实施的服务系统，其范围从向船舶提供简单的信息到广泛管理一个港口或水道的船舶交通，其功能包括数据搜集、数据评估、信息服务、协助航行、组织交通和支持联合行动等。

由于海洋气象和海况恶劣，航行环境复杂与船舶条件受限，加上海员疏忽和失误，海难事故频繁发生，往往造成海上人命和财产重大损失以及海洋环境严重污染。就20世纪发生的特大海难事故来说，众所周知的是1912年4月15日英国泰坦尼克（Titanic）号豪华客轮在北大西洋撞上冰山后沉没，1500多人遇难。在20世纪，导致1000人以上丧生的海难事故还有十余起。从20世纪中叶起，海上运输石油和化学品的船舶数目越来越多，尺度越来越大，发生海难而严重污染海洋环境和生态系统的事件逐渐增多。1978年3月利比里亚籍超大型油轮Amoco Cadiz号在英吉利海峡靠法国一侧航行时遇强风偏航导致触礁沉没，泄漏23万吨石油而污染整个海面和法国海岸事故，引起全世界严重关注。

专门负责海上技术事务的联合国机构--国际海事组织（IMO）的宗旨和工作目标是 “航运更安全、海洋更清洁（Safer Shiping，Cleaner Ocean）”。该组织通过制定国际法规和技术标准以及采取各种措施，在增进海上安全的同时，致力于防止船舶污染海洋。最主要的国际公约有国际海上人命安全公约（SOLAS）、国际海上避碰规则公约（COLREG）、国际载重线公约（LL）、海员培训、发证和值班标准国际公约（STCW）、国际搜寻和救助公约（SAR），以及为防止船舶污染海洋而主持制定的国际防止船舶造成污染公约（MARPOL）、国际油污防备、反应和合作公约（OPRC）等。

自我国实行改革开放政策以来，航海事业迅速发展，在运输航海、渔业航海、科学考察航海、军事航海等各方面都取得了振奋人心、享誉全球的发展成就。

在海运方面，到2003年底，我国商船队总运力在世界各国船队中排名第四，集装箱船队总量居世界第五位。作为中国远洋运输“航空母舰”的中国远洋运输集团（COSCO）自有船舶465艘，总运力1955万载重吨。中国海运集团（China Shipping）成立6年来发展迅速，现拥有船舶335艘，总运力955万载重吨。中远集团和中海集团的集装箱船队按2003年全球班轮公司排名，分列第9位和第11位。2003年我国港口集装箱吞吐量列世界第一。在2003年全球集装箱港吞吐量排名中，上海港和深圳港分列第3和第4。中国现已位居世界第三造船大国。中国16年来连续8次被选为IMO A类理事国，在国际海事界发挥越来越重要的作用。

在渔业航海方面，自从国务院于80年代初提出“尽快组建我国的远洋渔业船队，放眼世界渔业资源，发展远洋渔业”的要求后，中国渔船队从沿海走向远洋。中国远洋捕鱼船和渔业加工船配备较先进的航海仪器设备，航行到欧洲、美洲、非洲附近海域和太平洋、印度洋、大西洋作业，为中国渔业早日跻身于世界先进渔业国家做出了贡献。中国水产总量和水产总值多年来一直名列世界之首。

在科学考察航海方面，1984年底我国“向阳红10号”和“J121”船首航南极考察。1989－1991年首次对全国海岛进行多学科综合调查后，又大力进行海上油气田勘探和金属结核矿调查。在我国极地考察船“极地”号于1986年－1987年顺利完成首次环球海洋科学考察航行后，2003年我国“雪龙”号极地考察船胜利完成了第二次北极考察。“雪龙”号在北冰洋考察作业航程6853海里，深入北纬80°开展现场调查，创造了我国航海史上最北的记录。

在军事航海方面，我国人民海军舰艇为执行海上国防、保障海洋科学考察和试验、护航护渔、海上搜救等任务，航行在祖国万里海疆和大洋，在维护我国“海洋国土”权益和保障世界和平方面发挥越来越大的作用。

在航海安全保障方面，中华人民共和国海事局（MSA）在维护国家权益，保障海上安全和防止船舶污染海洋环境中发挥了重要作用。中国船级社（CCS）在制定船舶规范与技术标准、验船和发证方面达到了国际先进水平，成为世界上著名的船级社。为加强我国海上救助能力，交通部在所属的北海、东海、南海三大救助局，配备了先进的救助船舶和直升飞机，中国立体化海上救助系统正在形成。

在航海科学研究和技术开发方面，各科研院校、高等院校与航运企业、海军等有关部门密切合作，在借鉴和引进国外先进航海科学技术和装备系统的基础上，努力加快自主研究和开发，取得了较大的进展。高等航海院校成功地研发了具有世界先进水平的大屏幕船舶操纵模拟器和基于虚拟技术的轮机模拟器，受到国外专家和同行的赞扬。中国航海学会团结和组织全国海运、渔业、海洋和海军系统的广大航海科技工作者积极从事航海学术活动，在国际和国内航海学术界颇有影响。

在航海专门人才培养方面，中国航海专门人才培养数量列世界第一，质量也基本达到世界先进水平，为航运事业、海洋渔业、海洋科学考察和海军的发展做出了突出的贡献。被称之为中国“航海家摇篮”的大连海事大学，在90年代被国际海事组织认定为世界上少数“享有国际盛誉”的航海院校之一，正朝着江泽民同志视察该校题词所确定 “建设世界第一流的高等航海学府”的目标前进。被称为中国“海军军官摇篮”的大连舰艇学院培养出一批又一批高素质的军事航海专门人才。

21世纪是海洋世纪，海洋已成为人类第二大生存和发展空间。世界各国未来的竞争也将在海洋上竞争。充分开发和综合利用海洋资源是世界各国进一步发展的必然要求。国际贸易和大宗货物运输的主通道只能是海洋。未来维护国家权益和安全的领域将主要是海洋。《中国海洋21世纪议程》已经制定，为了在2020年实现全面建设小康社会的目标，为了在本世纪中叶建设成世界中等发达水平的国家，坚持全面协调可持续的科学发展观，创新航海科学技术，发展海洋生产力日益重要。在我们纪念郑和下西洋600周年之际，要大力弘扬爱国主义，开拓进取，崇尚科学的精神，要鼓励更多的勇敢者献身航海事业，进一步开发和利用海洋，为中华民族的振兴和国家的富强做出更大的贡献。

十五世纪，欧洲人对世界的认识还仅限于欧洲、地中海、北非海岸、中东、印度、中国和日本。尽管对于中国和日本认识的唯一依据不过是一本《马可波罗游记》，但对于“黄金之国”的说法，欧洲人还是深信不疑的。毕竟丝绸、香料等奢侈品是客观的存在。但这些令西欧人垂涎欲滴的商品的交易权却是控制在异教徒穆斯林的手中。所有东亚的商品从海路或丝绸之路运到东地中海，再由控制地中海贸易权的意大利诸国转卖到西南欧各国。但西欧各国商人不希望用这么高价去买这些在数量上微不足道的东西。于是葡萄牙、西班牙、法国和英国的商人希望能打破意大利商人的专利权。他们非常渴望能和东亚地区直接贸易，但奥斯曼帝国的存在，使直接贸易的唯一途径只有开拓去一条往东亚的新航线。

其他欧洲人参加十字军远征也许是凭一时高兴，但伊比利亚人则不同。相对于西欧其他国家，伊比利亚人则认为，进行反穆斯林的斗争是不可动摇的、必须履行的责任，是宗教义务和国家利益的结合。毕竟半岛大部分地区曾处于穆斯林统治之下，即到15世纪，南部的格拉纳达仍为穆斯林的据点。

葡萄牙亨利王子促成了葡萄牙成为这一行动的急先锋。亨利王 子虔诚地相信非洲有一个信天主教的帝国——约翰王国，亨利很想找他出来，并且和他签订共同攻打北非摩尔人的盟约。亨利甚至为此建立了一间海军学校和一座天文台。1415年葡萄牙占领北非的穆斯林据点休达，成为葡萄牙航海史上具有划时代意义的行为。从此，葡萄牙的船队得以自由地出入欧洲和西南非洲。亨利王子的远征船队开始非洲西北部的探索，陆续发现加那利群岛，马德拉群岛，亚速尔群岛，以及位于非洲和巴西之间的中途的佛得角及佛得角群岛。

1488年，迪亚士发现好望角。这大大加强了葡萄牙人对航海的信心，他们确信“如果我们从他们（摩尔人）那里夺去马六甲的贸易，开罗和麦加将会彻底毁灭，威尼斯将得不到香料，除非它的商人到葡萄牙去购买。”1498年，达伽马到达印度卡利卡特，开辟了印度航路。1510年葡萄牙占领印度的果阿，全面开始了对印度的殖民贸易。1519——1522年，麦哲伦舰队环球航行完成。麦哲伦本人虽在航行中死于菲律宾土人冲突，但葡萄牙却开始了在香料群岛及马来地区的殖民统治。尽管亚洲的葡萄牙帝国就其实际范围而言是微不足道的，它仅包括少数岛屿和沿海据点。但是，这些属地据有重要的战略地位，使葡萄牙人控制了跨越半个地球的商船航线。其间，葡萄牙人还占领了南美的巴西（曾一度被荷兰夺取，旋又夺回），葡萄牙人世界帝国的梦想一度实现了。

须说明的是，在达伽马远航之后，阿拉伯人和意大利人并没有被逐出贸易领域，整个16世纪中，他们成功地与葡萄牙人相竞争。直到下一世纪印度洋上出现更能干、经济上更强大的荷兰人、法国人和英国人时，老资格的意大利中间人和阿拉伯中间人才被排挤掉，传统的中东商队路线才因外洋航线而黯然失色。不过意大利人并未因此而完全退出远东商品的贸易，因为他们成功地贿赂了葡萄牙商人。

与葡萄牙同处伊比利亚半岛的西班人虽稍晚于葡萄牙人的航海活动，但仍然取得了辉煌的成就，甚至吞并葡萄牙，成为世界殖民帝国。1415年葡萄牙占领休达，大大刺激了西班牙人，他们首先夺回格林纳达，以确保伊比利亚半岛的完全基督化。但在航线问题上，由于葡萄牙人已完全控制了由非洲南下的航线，因此西班牙人只能向西横跨大西洋，寻找一条全新的航线。为此西班牙人首先葡萄牙手中夺取拉斯帕马斯群岛，1492年，哥伦布发现新大陆，成为了航海史上更重大的壮举。尽管同葡萄牙人在印度和亚洲的所得显得微不足道，但毕竟使西班牙人成为了新大陆的主人。哥伦布和达伽马的发现引起了关于新发现地区的专有权问题。为了调节葡西两国在全世界的殖民冲突，在教皇的调节下，1494年，两国签订了瓜分世界的《托尔德西里亚条约》，西班牙获得了西印度群岛和新大陆，葡萄牙则确立了在印度的东亚的统治权（包括巴西）。

面对伊比利亚尤其是西班牙世界殖民帝国的形成，相比之下工业化的荷、法、英三国当然不会坐视。不仅三国的商船队迅速渗透到西葡两国的殖民领域。与葡西两国殖民冒险精神不同的是，三国还更多地采取了海盗行为——即以掠私舰队的手段夺取葡西两国商船队的办法使自己迅速致富。1556年，法国的勒克莱尔船长（“独腿航海者”）以10艘船进攻哈瓦那，洗劫了这座城市，并彻底毁坏了港内所有的船舶，是掠私活动破坏最大的一次。

对于教皇的调节下的《托尔德西里亚条约》，三国并不放在眼里。为此，英国人论证说：“尚未实际占有的权利不起作用”。也就是说，领土要求只有在业已有效占据的地区才会得到尊重。同样，法国人也坚决认为“在西班牙国王未曾占有的地带，他们〔法国人〕不该受到干扰，他们在海上航行时亦如此，他们也不会同意被剥夺海洋或天空。”事实上，法国路易十四的首相黎塞留更是欧洲第一个公开宣布教会只为法兰西国家利益服务的人。1581年原尼德兰北部地区宣布独立，荷兰诞生。英法决定援助荷兰，西班牙王国对三国开战，不仅在海上开战，也在陆上开战。西班牙国王的愚蠢决定，使得庞大的帝国开始摇摇欲坠。1588年无敌舰队的覆灭，标志着西班牙帝国走向衰落，英、法、荷三国的东印度公司于十七世纪初分别成立，开始在世界上建立自己的殖民帝国的行动。

这一行动，新兴的荷兰走在了最前面。首先荷兰人从葡萄牙人手中夺取了好望角和香料群岛。继而开始在全世界范围内的贸易行动，一时“海上马车夫”遍及全球海洋。十七世纪初，荷兰的商船队拥有1.6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的四分之三。面对着荷兰的继起，英法两国再度联手。1652——1674年间的三次英荷战争，使荷兰人失去了马六甲、好望角及南非的殖民地，保留住了摩鹿加群岛，并从南美获得了苏里南。但荷兰人的海上霸权地位却一去不复返了。

英荷战争以后，欧洲殖民大国就只有英法两国了。英国于英荷战争后，取得了荷兰的大量贸易权，在海上取得了优势，英国已经变成世界上的商业和海军强国。英国开始把它的殖民触角伸向法国的殖民地。法国则是欧洲大陆上最强大的国家，也是一个新兴的海洋国家。法王路易十四十分重视海军建设，到1689年，法国舰队的数量上相当于英国和荷兰舰队的总和。同时，法国殖民势力也迅速扩大。在北美，法国占领了加拿大及路易斯安娜；在亚洲，法国占领了印度南部。英法的殖民利益已在全世界范围内产生不可调和的矛盾。英国与法国是传统的敌对国家，历史上就曾为了征服对方，进行过长期的战争。17世纪中期之前，这个矛盾被英西矛盾和英荷矛盾所掩盖。

从17世纪后期开始一直到19世纪初，英、法之间为争夺海上霸权进行了一百多年的曲折斗争，主要经历了英格兰王位继承战争、三十年战争、奥地利王位继承战争、七年战争等，战争的结果，法国失去了在新大陆和印度几乎所有殖民地。英国则成为了真正的海上霸主——“日不落帝国”。法国遭到了甚至比荷兰在17世纪、西班牙在16世纪所蒙受的更为耻辱、更为彻底的失败。西班牙和荷兰虽然威信扫地，但各自仍保有大量殖民地——西班牙殖民地在美洲和菲律宾群岛，荷兰殖民地在东印度群岛，而法国不仅威信丧尽，还被剥夺了其几乎所有的海外殖民地。

诚然，法国在19世纪重新建立起一个仅次于英殖民帝国的新的殖民帝国。但是，对世界历史而言，重要的事实是法国在18世纪丢失了北美洲和印度。这意味着墨西哥以北的美洲以后发展成为操英语的世界的一部分。这对未来世界格局的影响几乎是无限深远的，因为即使在今天，这一影响仍然发生着作用。